Polnische Jugend im Zeichen der Lerndurst

Maria Skłodowska wurde am 7. November 1867 in Warschau in Polen geboren, das damals vom Russischen Reich besetzt war. Sie stammte aus einer Familie patriotischer, aber ruinierter Lehrer und wuchs in einem Klima politischer Unterdrückung auf. Obwohl Frauen unter dem Zarenregime der Zugang zu höherer Bildung verboten war, bewog ihr unstillbarer Wissensdurst sie, sich an der Fliegenden Universität, einer geheimen polnischen Akademie, einzuschreiben. Mit ihrer älteren Schwester Bronisława schloss sie einen gegenseitigen Hilfspakt: Maria arbeitete mehrere Jahre als Gouvernante, um das Medizinstudium ihrer Schwester in Paris zu finanzieren, bevor diese ihrerseits sie aufnahm, damit sie ihre eigenen akademischen Träume verwirklichen konnte.

Im November 1891 kam Maria schließlich in Paris an und schrieb sich an der Fakultät für Naturwissenschaften der Sorbonne ein. Sie lebt in äußerster Unsicherheit in einem Dachgeschoss in der Rue de Cluny, manchmal ohne Essen und Heizung während der harten Pariser Winter, und gleicht alle Entbehrungen mit außergewöhnlicher Entschlossenheit aus. Im Jahr 1893 schloss sie zunächst ihr Physikstudium ab, im darauffolgenden Jahr folgte ein Mathematikstudium, womit sie sich bereits als eine der brillantesten und ehrgeizigsten Köpfe ihrer Generation erwies.

Die Begegnung Ihres Lebens und das Heldenepos von Radium

Im Jahr 1894 hatte Maria ein Treffen, das sowohl ihr persönliches als auch ihr wissenschaftliches Schicksal besiegeln sollte: das von Pierre Curie, einem brillanten französischen Physiker und Arbeitsleiter an der Schule für Industriephysik und Chemie in der Stadt Paris. Mit der gleichen absoluten Hingabe an die uneigennützige Forschung heirateten die beiden Wissenschaftler am 26. Juli 1895 in Sceaux standesamtlich. Gemeinsam beginnen sie mit der Erforschung der von Henri Becquerel entdeckten mysteriösen „Uranstrahlen“. Unter den spartanischen Bedingungen eines feuchten und schlecht isolierten Hangars in der Rue Lhomond nehmen sie die mühsame Verarbeitung von Tonnen Pechblende, einem Uranminenrückstand, in Angriff.

Ihre heldenhafte Entschlossenheit zahlt sich aus. Im Jahr 1898 gaben Marie und Pierre Curie die Entdeckung zweier bisher unbekannter radioaktiver Elemente bekannt: Polonium, das Marie als Hommage an ihre unterdrückte Heimat benannt hatte, und Radium, ein unglaublich leuchtendes Element. Im Dezember 1903 wurde ihr gigantisches Werk mit dem Nobelpreis für Physik gekrönt, den sie sich mit Henri Becquerel teilten. Marie Curie ist damit die erste Frau in der Geschichte, die diese prestigeträchtige Auszeichnung erhält und durchbricht damit für immer die Barrieren der männlichen akademischen Welt.

Die Tragödie der Trauer, die Sorbonne und internationale Anerkennung

Am 19. April 1906 wurden das Glück und die enge Bindung des Ehepaars Curie brutal zerstört. Pierre Curie wird in der Rue Dauphine in Paris von einem Taxi erdrückt. Marie Curie ist von dieser unüberwindlichen Trauer am Boden zerstört und findet in der wissenschaftlichen Arbeit die Kraft zum Überleben. Sie lehnte die vom Staat gewährte Volksrente ab und entschied sich dafür, den Lehrstuhl ihres Mannes an der Sorbonne zu übernehmen. Am 5. November 1906 hielt sie dort vor einer großen Schar von Journalisten und Studenten ihre Antrittsvorlesung und wurde damit die erste Professorin an einer französischen Universität.

Trotz der hasserfüllten und frauenfeindlichen Medienkabalen, die später versuchen würden, seinen Ruf zu schädigen, erkennt die internationale Wissenschaftsgemeinschaft seine Größe an. Im Dezember 1911 erhielt sie für die Isolierung von reinem Radium in metallischer Form den Nobelpreis für Chemie. Sie ist bis heute die einzige Person in der Geschichte, egal welchen Geschlechts, die zwei Nobelpreise in zwei unterschiedlichen wissenschaftlichen Disziplinen erhalten hat.

Heldentum an der Front und ein ewiges Erbe für die Menschheit

Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, stellte Marie Curie ihr wissenschaftliches Genie sofort in den Dienst der Verwundeten. Sie erkannte die entscheidende Bedeutung der Radiologie für die Identifizierung von Granatsplittern und die Rettung von Soldaten vor Amputationen und entwarf und rüstete 18 mobile Radiologiewagen aus, die schnell den Spitznamen „Petites Curies“ erhielten. Sie trotzte der Gefahr, lernte Autofahren, machte ihr Erste-Hilfe-Zertifikat und ging persönlich mit ihrer ältesten Tochter Irene an die Front, um Tausende von Röntgenaufnahmen durchzuführen und so Zehntausende junger Kämpfer vor dem sicheren Tod zu retten.

Marie Curie zeigte ihr ganzes Leben lang völlige finanzielle Selbstlosigkeit. Sie weigerte sich, Radiumextraktionstechniken patentieren zu lassen, damit sich die medizinische Forschung gegen Krebs weltweit ungehindert entwickeln konnte. Marie Curie war erschöpft von der jahrzehntelangen, anhaltenden Strahlenbelastung, die sie selbst entdeckt hatte, und starb am 4. Juli 1934 im Sanatorium Sancellemoz in Passy (Haute-Savoie). 1995 wurden seine Asche und die von Pierre Curie feierlich in das Pantheon in Paris überführt. Marie Curie tritt dort für die Ewigkeit ein und ist die erste Frau, die dort für ihre eigenen wissenschaftlichen Verdienste ruht.